QU’EST-CE QUE L’ÉPILEPSIE PHOTOSENSIBLE ?

La photosensibilité décrit une sensibilité aux lumières clignotantes ou scintillantes, habituellement de forte intensité, ayant un profil pulsatile régulier. Ce type de lumières incommode bien des gens, mais il peut déclencher des crises chez les personnes faisant de l’épilepsie photosensible. Chez la majorité de ces personnes, l’électroencéphalogramme (EEG) montre des décharges cérébrales épileptiformes à la suite de l’exposition à des lumières clignotantes.

QUI EST À RISQUE ?

L’épilepsie photosensible est plus courante chez les enfants et survient habituellement chez les jeunes âgés de 8 à 20 ans, la fréquence la plus élevée se situant vers l’âge de 12 à 13 ans, ce qui évoque un lien avec l’apparition précoce de la puberté. Les filles sont plus souvent touchées que les garçons. Certaines données semblent indiquer que la photosensibilité peut disparaître avec l’âge.

On estime que l’épilepsie photosensible constitue moins de 5 p. cent des cas d’épilepsie. Par ailleurs, un nombre inconnu de personnes photosensibles n’ont jamais eu de crises. L’épilepsie photosensible est largement héréditaire, quoique son caractère génétique soit complexe.

QUELS TYPES DE LUMIÈRES CLIGNOTANTES PEUVENT DÉCLENCHER DES CRISES ?

Les lumières clignotantes et les motifs visuels ne provoquent pas tous une crise, même chez les personnes qui sont photosensibles. La fréquence des clignotements, la durée et l’intensité de la lumière sont parmi les facteurs précipitants. Une fréquence de 15 à 20 clignotements par seconde est plus susceptible de provoquer une crise ; très peu de gens sont sensibles à la fréquence de 3 clignotements par seconde.

Les technologies électroniques récentes exposent un grand nombre de personnes à une vaste gamme d’instruments à lumières papillotantes ou à conditions lumineuses variables, ce qui peut causer des problèmes chez les personnes souffrant l’épilepsie. Les sources lumineuses naturelles, comme le scintillement du soleil à travers les arbres ou le reflet du soleil sur l’eau, sont d’autres facteurs déclenchants.

POURQUOI LES LUMIÈRES CLIGNOTANTES PEUVENT-ELLES DÉCLENCHER DES CRISES CHEZ CERTAINES PERSONNES ?

Le mécanisme par lequel la stimulation lumineuse rythmique provoque des crises n’a pas encore été clairement élucidé. On croit que ce stimulus provoque une décharge électrique synchronisée par toutes les cellules nerveuses à la fois se trouvant dans les aires visuelles du cerveau. Selon le neurologue Jérôme Engel, « Plutôt que de produire une décharge électrique individuelle, comme les doigts jouant harmonieusement sur un piano, de nombreuses cellules nerveuses produisent une décharge électrique en même temps, comme le son d’accords dissonants ». Ceci ne survient que lorsque la lumière ou le motif clignotant est capté par la zone centrale de la vision et que les deux yeux le perçoivent.